涅盘城下疏勒大军安营扎寨，涅盘城上的尉头军队惊恐不安，城头上灯火通明，城门之下更是亮如白昼。丁军候的军帐内，鱼服正在羊脂灯下整理案牍舆图，士史鲁奎一瘸一拐地进得帐内。前年十二月，惊心动魄的涅盘城最后一次外城之战中，士史鲁奎带领敢死士围歼突入城内的敌寇，不幸左脚掌被垂死搏命的敌寇斩断，形同刖刑，他从此残足不便疾行。
丁军候眉梢一扬，问道：“如何？”他当是在问士史鲁奎潜入城中赚开城门之策是否可行。
士史鲁奎叹了一口气，惋惜地说道：“去年三月火烧涅盘城之后，暗道大多坍塌，行至尽头处唯见灰烬堆积，瓦砾层叠，已经不能通行，尚需时日才能重新掘通。”
丁军候拍了拍他的肩头，不以为意地笑了笑，说道：“无妨！有诸多疏勒力士在此，何愁暗道不通！只是你的密道要大白于众人了。”
鱼服恍然大悟，世间或许并无飞檐走壁之人，士史鲁奎能在涅盘城中神出鬼没、来去自如，并不是飞天之才，而是遁地之术。他驻守涅盘城多年，早已暗地里掘通了城中通往城外的地道，本来只是为了夤夜潜行出城劫掠过往的西域商旅，可后来却成为突入敌寇重兵把守的涅盘城的捷径。
鱼服恍恍惚惚记起当日守城之时，士史鲁奎和丁军候筹谋守城之策，历述墨子守城术的各篇：《备城门》、《备高临》、《备梯》、《备水》、《备突》、《备穴》、《备蛾傅》、《迎敌祠》、《旗帜》、《号令》、《杂守》，各篇在守城之时多有提及和部署。备穴便是防备攻城的敌军挖掘地道之策，敌寇围攻涅盘城之战中未采用挖掘地道之术，士史鲁奎也未及施展备穴之策。而且涅盘城之时，谈及《备穴》，士史鲁奎当时也是神色尴尬、语焉不详，鱼服当日还以为他年少便已游走江湖，读书见地有限，不知晓备穴之策。直到盘橐塞之围中，敌寇初期挖掘河道，众人皆以为敌寇是在挖掘地道，士史鲁奎才道出备穴之策。却不想士史鲁奎对于备穴如此讳莫如深，却是因为他早已掘通暗道，只是他为了一己私利，并不是为了防备敌寇。
鱼服看着情同手足的丁军候和士史鲁奎二人惺惺相惜，不觉又想起当日自己告发士史鲁奎劫掠一事。前年九月在涅盘城外，他惊见士史鲁奎夤夜劫掠商旅，回城之后，他愤愤不平地向丁军候禀告，丁军候完全一副置身事外、毫不知情的样子，自己当时真是天真可笑。密道之事，丁军候当然是早已知情，并在火烧涅盘城之战中便已派遣士史鲁奎籍借密道潜入城内。
涅盘城外二十里，疏勒军队架设起高高的帷幔，似乎是要布设一道锦幔围护的帷墙。城头的尉头兵卒奇怪地看着远远的帷幔长长伸展，纷纷交头接耳，窃窃私语。疏勒军队围护的帷幔后方有一个深深的地洞，地洞直通涅盘城内；一筐一筐的砂土被疏勒力士背负出来，倾倒在帷幔下堆积起来，帷幔正是为了遮掩地道中不断掘出的砂土。地道先前已经使用，火烧涅盘城之时屋舍垮塌、坑道塌陷，阻遏的不过是二三百步的距离。丁军候精选了二百名强壮健硕的疏勒力士日夜轮番挖掘，不过三日便已重新掘穿城外通往城内的地道。
疏勒大军抵达涅盘城下的第四日夜间，丁军候分兵一半给千人卫壁堵截城门，亲自率领五百名疏勒兵士夤夜突袭，从地道突入涅盘城。千人卫壁率领的五百疏勒兵士静候城门外，只需等到丁军候大致歼灭城中之敌，打开城门，便可长驱直入。
士史鲁奎带领五十名疏勒兵士作为前锋先行，丁军候率领大部紧随其后；所有夤夜突袭的疏勒兵士都衔枚以防泄漏声息，每个人摸索着前一个人的甲胄襟袍，在黑暗狭窄的地道中鱼贯而行。鱼服紧紧跟随在着丁军候的身后，不时触碰着丁军候的甲胄和刀鞘，数百人蜷伏蠕动在漆黑甬长的地道内，浊气浑恶，几欲作呕。前方的疏勒兵士忽然停止行进，却未闻骚动喧哗声响，应是士史鲁奎已经抵达地道出口，正在窥探洞口附近的敌寇动静。少顷，疏勒兵士又开始缓慢蠕动，鱼服也渐渐嗅到清新的晨风气息。
鱼服紧随丁军候爬出地道洞口，出口处隐藏在一道残垣断壁后，那是去年三月火烧涅盘城之后的遗迹。士史鲁奎带领五十名疏勒兵士警觉地掩身在残垣断壁中，窥视着篝火通明处的城内屋舍。鱼服仰望天际，月朗星稀，正是趁夜大举突袭的良辰吉时。疏勒兵士络绎不绝地从地道中爬出来，出口处很快便挤满了操矛持剑的疏勒兵士，丁军候分派五名疏勒百长按照城中方位，布置各自掩杀。
趁着夜色晦暗不明，疏勒兵士依然沿着屋檐墙角蹑手蹑脚地悄声潜行。远远的街角传来惊叱声，然后传来数声惨叫声，应是尉头兵卒已经和疏勒兵士开始迎面碰头了；疏勒兵士纷纷呐喊起来，冲入屋舍内大举厮杀。墙垣上值守的尉头兵卒看着城内街巷上突然涌现的数百名疏勒兵士，一时之间目瞪口呆，几乎不敢相信自己的眼睛，敌寇旋即惊恐万状地举火鼓噪示警，然后城头上的敌寇慌慌张张地击鼓吹响号角。
丁军候率领的一队疏勒兵士准备前去攻袭城门，沿街的屋舍中不断奔出惊惶失措、甲胄散乱的尉头兵卒，奋勇向前的疏勒兵士挺矛挥剑，杀出一条血路。城内的尉头兵卒只有三百多人，通过地道潜入城中的疏勒兵士却有五百余人，敌军人数本来就不占优势；疏勒兵士更是夤夜突袭，突现城内，恍若神兵天降，尉头兵卒心惊胆战，失魂落魄，纷纷夺马望风而逃。内城狭窄的街巷上挤满了慌不择路的敌寇人马，气壮如虎的疏勒兵士势不可当、所向披靡，街巷上的敌寇死伤枕籍，屋舍内的敌寇血溅门户。
守候在城门外的千人卫壁远远看到城门被打开了，冲出来的却不是丁军候率领的疏勒军队，而是急于突围逃命的尉头兵马。千人卫壁下令防护前排的疏勒射士放箭，纷飞的箭矢密如飞蝗，迎面而来的箭雨瓢泼般刺袭着冲出城门的尉头兵马。仓皇突围而出的尉头人马纷纷中箭，骏马仰蹄仆倒，贼寇惨叫坠马。尽管死伤惨重，但是城门是内外交困的尉头兵卒唯一能够逃出生天的活路，大队人马仍然不计伤亡地疯狂突围。尉头骏马迅猛，尉头骑兵彪悍，渐渐冲到城外的疏勒军队近前。千人卫壁急令二百名疏勒兵士以木盾长矛架设阵地，阻遏尉头军队强袭突围；更多的疏勒兵士被征调来以硬弓劲射箭矢，狙击城门处源源不断涌出的尉头人马。
尉头军队在涅盘城的城门口和城内的遭遇同样惨烈。城内是短兵相接，尸横遍地；城门口是箭雨疾发，身被猬集。疯狂冲到疏勒军队阵前的尉头骑兵重重撞击着木盾长矛，妄图搏命冲撞开一条血路。疏勒兵士以长矛戳击，短剑劈刺，骏马嘶鸣声中，不断有尉头兵卒被刺入长矛，哀嚎声中落马殒命。
平旦时分，东方微白，尉头兵马的尸骸散布在城内和城门口，歼敌三百四十余人，溃围而逃的敌寇不到四十人。不过五日，疏勒军队便已攻克涅盘城，收复了疏勒的国土，汉军吏士和疏勒兵士欢声如雷，齐齐在城头攘臂高呼。
约以十日之期，丁军候五日便攻克了涅盘城。丁军候属下的疏勒汉军吏士自然欢欣鼓舞，现在反倒是千人卫壁属下的轮台余部吏士惊慌不安，千人卫壁必须在五日之内夺取盘橐塞，赌胜之局方能取胜。先前因为故军司马越斗与丁军候不睦，轮台余部吏士多对其心怀怏怏，也顾虑丁军候不孚众望，所以军司马越斗临终遗命以千人卫壁统领北道汉军吏士。虽然军候、骑千人都是秩比六百石的长吏，但是简牍行文的品秩次序，军候排列千人之前，职位略高于骑千人。丁军候职位在千人卫壁之上，反而不得统领北道汉军吏士，疏勒汉军吏士也多有忿忿不平之意。此次赌胜之局，或许二位长吏并无品秩、职位相较之意，但二人属下的吏士多在暗暗角力，倾尽所有心力支持各自所属的长吏，轮台吏士自然将赌注全部押上千人卫壁。一旦千人卫壁赌输了，轮台汉军吏士失去的不仅仅是钱财，还有面对丁军候和疏勒汉军吏士的颜面。
鱼服也洞悉北道汉军吏士中微妙的结党分派，也曾忧虑过千人卫壁和丁军候继续倾轧失和，危及北道吏士同仇敌忾共抗强敌的大局。但是目前看来，二位长吏相处还算融洽，仅仅是属下吏士庸人自扰，私相角力。千人卫壁是罪吏贬谪，尚算得上衣冠人物，性格宽仁柔和，不比军司马越斗严正刚烈，所以即便丁军候桀骜不驯，千人卫壁也能雅量大度，有海涵容人之德。千人卫壁更是在于阗抗拒君命过程中引经据典，引用天子信服的荀子之言，将形同叛逆的抗命转化为深明大义的拂命，一举脱释了西域汉军吏士大逆不道的罪名，此举也让丁军候对其刮目相看、敬重有加。
无论是钱财得失，还是保留颜面，轮台汉军吏士都希望千人卫壁能够赌赢这一局。收复涅盘城之后，轮台众吏日夜聚拢在千人卫壁周围絮絮叨叨，频频出谋划策，力求能在五日内攻克盘橐塞。但是，攻克盘橐塞的难度不亚于攻克涅盘城。盘橐塞位于盘橐山中，墙垣均以岩石垒筑，堪称铜墙铁壁，难以穿凿破城；而且坚壁高墙固若金汤，如果大批兵士采用架梯、蚁附之术强攻攀垣，伤亡太大，得不偿失。盘橐塞处于坚石深岩之地，挖掘地道也极为艰难，即使奋力挖掘，也需要靡费数十日之功。
疏勒击胡侯输送大军粮秣来到涅盘城下，得知丁军候率领一千疏勒军队仅用五日便收复了涅盘城。疏勒击胡侯喜出望外，将输送来的二百头健牛悉数献给丁军候犒劳全军。疏勒兵士和汉军吏士兴高采烈，纷纷磨刀赫赫，准备椎牛飨酒、大快朵颐。然而，屠牛之举却被千人卫壁阻拦了下来，他下令留待盘橐塞破城之后再犒劳吏士。
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