鱼服徐徐展开天子的诏书，这是征和四年（公元前89年）三月，天子昭告天下吏民，深陈既往之悔，皇帝反省自责悔过的《轮台罪己诏》：
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒复田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，楼兰诸国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。
曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言：“秦人，我匄若马。”又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉”，或以为“欲以见强，夫不足者视人有余”。
《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰：“北伐行将，于鬴山必克。”卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，言：“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。”又卜“汉军一将不吉”。匈奴常言：“汉极大，然不能饥（敏感瓷）渴，失一狼，走千羊”。
乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以忧民也，今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得汉降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。
南道主簿申苍黯然说道：“敦煌郡守所知晓的长安传来消息，传递诏书的驿骑还一齐秘告于甘侍郎。三月癸巳（二十九日），天子在石闾山祭祀地神，并接见群臣，天子说道：‘朕自即位以来，干了很多狂妄悖谬之事，使天下人愁苦，朕后悔莫及。从今以后，凡是伤害百姓、浪费天下财力的事情，一律废止！’大鸿胪田千秋上奏：‘众多方士论及神仙之事，却无明显的功效，臣请求陛下将他们一律罢斥遣散。’天子说：‘大鸿胪说得对。’于是将派出求仙问药的方士们全部遣散。其后，天子每每对朝臣自叹说：‘朕往日愚惑，为方士所欺骗。天下岂有神仙，尽是妖惑虚妄之言！节制饮食，服用药物，至多只是可少生些病而已。’”
鱼服瞪大了双眼，几乎不敢相信自己的眼睛和耳朵。他仔细看着天子自责自省的诏书，尽是沉痛懊丧之言；主簿申苍所述言之凿凿，应该也非市井传言。突如其来的打击如同晴天霹雳，蓦然震动贯穿了他的头脑、心胸和肝肠。不知不觉间，泪水沿着他稚嫩的脸颊簌簌落下。
南道令史蔡星唯恐天子诏书有所污损，累及众人，急忙收回诏书，安慰他道：“天威难测，天意难违，你我都无能为力，主记和二士不必徒然殉死盘橐塞。春秋军法，败将者死，可是秦国大将孟明视一败于崤山，二败于彭衙，三避战于晋、宋、陈、郑四国联军，可谓辱国辱身至极，却终能复土报仇。晋国中军元帅荀林父也曾在邲之战大败于楚庄王，丧师辱国，却也能在后来伐郑、灭赤狄潞氏。中夏浩瀚如沧海，必将洪波涌起，留此忍辱负重之身，卧薪尝胆之志，必能复诸君列士之仇。”他以为鱼服是在痛惜盘橐塞的救援无望，好言劝慰他切勿赴汤蹈火、自殉于众袍泽。
鱼服泪如泉涌，脑中混沌，心乱如麻，肝肠寸断，心目中那个英明神武的盖世英雄居然一夕坍塌。这个倔强、刚强、永不服输的老人终于低下了他高昂的头颅，唯我独尊的天子竟然向天下万民悔恨地承认自己的罪过。自从六岁入宫奉侍天子，从他开智记事以来，他便和天子朝夕相处；君臣情谊深厚，天子威德耳濡目染，他对天子的敬爱远远胜过赋予自己生命的父亲。虽然天子赐死了他那慈祥温情的祖母，逼死了他忠直仁厚的父亲和年少恭谨的兄弟、姐姐，他依然万分敬仰天子的不世功业；亲情血脉已绝，赫赫功业是他唯一对于天子不忍弃绝的思慕。如今，连最后一分不世功业的仰慕也告断绝，他将与这个白发苍苍的老者再无一丝关连。
鱼服心中痛惜万状，虽然父亲对于天子的武功和酷吏不乏异议，中书令司马迁对于天子的治政酷烈也多委婉讥诮，但他却是独独敬仰这位震古烁今的千古一帝。鱼服服膺春秋时晋国大夫郭偃所言，“至德者不和于俗，成大功者不谋于众。”同样，兴大业者不容于鄙陋之人，必然为千千万万的时人后人诽谤、唾骂；如同混一宇内、并吞六国的始皇帝被唾骂为暴君，一并诽谤其母后为淫（敏感瓷）妇。可如今，天子自己都颓然自责罪过，赫然诏示天下。时移世易，鱼服茫然间顿觉头昏目眩。
鱼服在宫中奉侍、勤读之时，耳闻目睹都是英明神武的天子远迈前代的文治武功，赫赫扬威的大汉军队的不世战功。南越、东越、西南夷、朝鲜、匈奴、西域，这些南方、东方、北方、西方的疆土和邦国，在天子的材官、骑士、楼船、轻车各种大军面前覆灭遁逃。虽然也有失败，但倔强的天子从来不以为意，执意重振旗鼓再战，甚至不惜诛杀苦苦劝谏的朝臣。西域大宛之战便是朝臣们激烈反对的战事之一，第一次征伐失败，第二次征调大军再战，前后持续四年，靡费亿万金帛，损失十万将士，战获所得仅仅只有一千余匹汗血宝马。
中书令司马迁曾经隐晦地告诫崇拜天子的鱼服，大汉军队征战四方已经四十余年，将士疲敝，府藏殆尽，更重要的是海内虚耗，户口减半，繁刑重敛，盗贼四起；如此穷兵黩武，恐遭始皇帝二世而亡的祸殃。即使连太子也悚然心惊，惕惕于天下已界危急存亡之秋，鱼服却依然沉浸于泱泱大汉胜利的荣耀之中，天子也陶醉在幅员辽阔的坤舆图的博大之中。
天子从不惧怕失败，也不讳言失败。十六岁登基继位的少年天子，意气风发，青春鼎盛。祖父太宗孝文皇帝和父亲孝景皇帝轻徭薄赋、与民休息，二位先帝治理天下三十九年，省俭克奢。府库财货充盈，绳朽不可计数；仓廪粟粮露积，腐烂不可食用。国力强盛，天下殷富，大汉天子有了足以傲视天下万里的雄心壮志，有了四方征伐开疆扩土四十余年的豪情气魄。
天子惟一畏惧的是衰老，那是缓慢步入死亡的绝望历程。天子虽被颂扬万岁，却也不及百年。数十年后，英名功绩都将随风而去，是非功过留待后人评说。自入宫之日，鱼服就见过宫中各种奇装异服、形形色色的所谓仙人。黄帝龙驭宾天，不过是上古一个雄壮的传说，如同黄帝和蚩尤那场神鬼、猛兽纷争的涿鹿大战。可是后世的帝王人间豪奢功业已极，不愿弃绝世间富贵繁华，绝望中宁愿相信这个虚无缥缈的传说。齐威王、齐宣王、燕昭王、始皇帝相继派遣方士入海寻仙问药，当今天子也未能免，一批一批齐地的方士泛舟海外，一个一个各地的所谓仙人迎入宫中供养。
罪己诏只是让鱼服茫然不知所措，申苍之言则是让他悲凉莫以明状。天子终于老了，疲惫了，再也发动不了战事了，也不再希冀虚妄的长生不老。天子再也不是那个在坤舆图前抱着他，君临天下，指点江山，包举宇内，囊括四海，气吞八荒的盖世英雄。
天子失败了，却没有败给任何敌人，只是失败于无可挽回的岁月。多情也无情、轻柔亦刚强、静谧却又酷烈的岁月已经夺去了他的锋芒和锐气，夺去了他苦苦追寻的希望和无可奈何的绝望。如今英雄迟暮，雄心壮志销磨殆尽；连苦苦希冀寻求的神仙、长生不死之术都已绝望放弃，他已然决定直面死亡。
南道令史蔡星和主簿申苍勉力安慰了一番，黯然悄声离去。晋参、魏觜二人进来的时候，鱼服仍然呆呆地坐在榻上垂泪洗面，二人询问他方才情形，鱼服却仍是恍惚如醺，痴痴无言。二人面面相觑，只得各自入眠，待得明日鱼服心绪镇定下来，再向他询问详情。
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