九月末，南道主簿申苍盘桓几日后，离开涅盘城返回于阗；疏勒都尉也领着疏勒大军还师疏勒王城；黎夫人母女却不愿意离开。丁军候和黎夫人夫妇俩吵吵嚷嚷几次，倔强的黎夫人仍要执意留下来。时值乱世，蝼蚁尚且偷生；北道诸国联军山崩压顶之下，小小的涅盘城势如累卵，城中人苟延残喘，朝不知夕死；有胆怯的疏勒大人、西域商贾早早便如风吹草动的鼠兔洞悉危机四伏，逃离这个边鄙是非之地，一介巾帼女流却能不让须眉男儿，也难怪丁军候属下吏士对其尊重有加，鱼服对其也生出几分敬意。
涅盘城外四野燃起连绵的烈火，三十里内的苇草树木来不及砍伐殆尽，全都被付之一炬，整个城中连日弥漫着呛人的烟熏。城外的牛羊、居民也撤回城中，城内的军民在城垣和街巷中川流不息，用车马驮运着战具军械。弓箭盾矛、擂木滚石、斧锤连挺、锄锹镰杵、水瓮铁锅、草薪禾秆、粪便火油被军民搬运到城垣上。
前日里，盘橐塞的汉军斥候士已经传来谍报，北道联军奔袭疏勒而来。姑墨、温宿、尉头三国起倾国之兵，在匈奴仆僮都尉率领下大军压境，征伐西域北道诸国中唯一未叛离中夏的疏勒国。匈奴仆僮都尉和姑墨三国联军人多势众，约有一万多人，大军前锋已近盘橐山外。盘橐山多孔道可通行，即便姑墨联军不能攻克盘橐塞，也将穿行盘橐山，数日内可抵达涅盘城下。
军司马越斗与丁军候不睦，与涅盘城中的疏勒大人也素无交集，轮台撤出的二百多名汉军吏士被安置在盘橐塞。涅盘城由丁军候属下二十名吏士协助留守的三百名疏勒兵卒防守，城中还有一百四十户，约一千疏勒国人。涅盘城和盘橐塞，一城一塞相距八十里，可以互为犄角，城塞内粮秣守具准备充足，足以支持三个月，倒也不惧北道大军攻城围困。
涅盘城不过是疏勒东境小城，方圆三里，城高三丈五尺,下阔一丈五尺,上阔九尺，城墙为垒土夯筑而成，这只是外城。
士史鲁奎熟稔墨子守城术，言必称墨子曰，所以防御战具、军资兵备多倚赖其筹谋布置。若依照中夏城垣之守制，涅盘城还应当有城壕、鹿角、瓮城和内城，城壕和鹿角防护外城的城墙，瓮城加护城垣最薄弱的城门，内城作为外城失陷后继续抵抗的壁垒。这些作为相持防御和退守抵抗的必备设施，西域城国均无此战备习惯。环绕城垣挖掘城壕、架设鹿角、修建瓮城所费民力甚多，修筑内城需拆毁民居，涅盘城长嫌其劳民伤财，不愿扰动国人，所以涅盘城内外加筑防御设施迟迟未能动工。
如今大敌当前，只能先防护最为薄弱的城门。但是即使此刻修筑瓮城时日不多也来不及，鲁奎退而求其次，请涅盘城长征集城民，仿瓮城之势在城门外挖壕扎寨，深挖壕沟，广布鹿角，作为城门外的第一道防御。
姑墨三国的北道大军在盘橐山外，盘橐塞距离涅盘城不过八十里，三五日内姑墨三国联军即可策马扬鞭城下。涅盘城民日夜轮番劳作，不到三日，一道宽三丈、深二丈、方圆百步的壕沟环绕在城门外。壕沟之上是八尺高的夯土护坡，护坡上遍布鹿角栅栏，栅栏外、壕沟中猬集着尖利的木桩。尉史赵昴率领一百名疏勒兵士防守壕沟，这些疏勒兵士都是精挑细选的善射士和勇敢士。
一千二百名疏勒军民和汉军吏士分布在四围城垣上，涅盘城长防御城垣西北两面，士史鲁奎防御城垣东南两面，循行邹娄输送战具兵器，丁军候为主将居中调度，鱼服为中涓，侍从丁军候左右传达军令。
鱼服先前跟随中郎将在北道被围时，见识过防守营寨和列阵突击，守城战备尚属首次。中郎将曾经说过，兵戎之事，并不仅仅在于刀兵交锋一时之间；战事长短，行军、对峙占据大半；戎机胜败，兵备、军需尤为重要。如今看到涅盘城中的军民纷纷扰扰地整修战备，觉得中郎将所说确实所言非虚。
暮色中，城外闪起星星点点的火把，姑墨联军兵临城下了。夜色中敌军纷纷乱乱地安营扎寨，却也不知有多少人。鱼服本以为丁军候会派敢死之士夜探敌营，察看敌军虚实；士史鲁奎也按捺不住豪侠之气，几次三番地向丁军候请命，敌军新至，立足未稳，可趁此良机夜袭敌营。丁军候摸摸鼻子，不以为然地说道：“急什么？！敌军势大，惟有保境安民为上。况且守城之势旷日持久，有你出城耀武扬威的时日。”鱼服心头暗想，这个精于计较的市井之徒，大军压境，终究还是不愿意轻易耗费一兵一卒。
来日天明，众人在城头看视敌军阵容，远远的烈火焚烧殆尽的涂炭荒原上，姑墨三国联军约有四五千兵众，将小小的涅盘城团团包围起来。
士史鲁奎冷笑道：“孙子曰：用兵之法，十则围之。如今涅盘城中有一千三百余众，若无万人之军，能奈我何！区区四五千兵卒就想围困我等，可笑不自量力。”
循行邹娄回首向丁军候说道：“观敌军之势，应是分兵攻打涅盘城和盘橐塞，两地各居一半兵力。”
丁军候点点头，笑着说：“若是你等围城，涅盘城和盘橐塞，一城一塞，当先攻打哪一个？”
士史鲁奎答道：“盘橐塞地控盘橐山，为疏勒和莎车二国屏障，也是北道联军南下侵扰南道列国关隘重地，南下莎车无险可守。当先攻克盘橐塞，若侥幸破之，则疏勒王必定胆战心惊，莎车王或可不战而降。”
尉史赵昴摇摇头，艰难地吞吐着字句，说道：“北道联军，必，必无此深谋远虑。大军袭，袭来，其势汹，汹汹。匈奴，本为追剿汉军，威服南道列国，姑墨，三国，却为劫掠掳获，拓地千里。盘橐塞，山险，难，难克，无有掳获；涅盘城小，易，易破，仓贮甚丰，敌寇攻打盘橐塞不能下，必，必定集全军之力围攻涅盘城。”
循行邹娄赞同尉史赵昴之议，说道：“虽然匈奴仆僮都尉和姑墨三国各怀异志，但是盘橐塞倚恃山势险峻，石城坚固，城小难破，又是历经战御的汉军吏士，敌寇久攻不下，必定会移师举全军之力围攻涅盘城。”
丁军候大笑道：“若匈奴与姑墨三国联军放弃攻打盘橐塞，转而围攻涅盘城，军司马和南道使者可安枕无忧。只是移祸涅盘，军司马和南道使者可曾记得我等好处？！”
鱼服不解地问道：“若匈奴与姑墨三国联军放弃围攻盘橐塞和涅盘城，直接引军西向攻伐疏勒王城，或者南下莎车王城，又当如何？”
丁军候拍了拍鱼服的肩头，微笑着说道：“童子无知！大军深入敌境千里之遥，焉有过关塞而不攻克？！一旦匈奴与姑墨三国联军孤悬敌后，粮秣不继，顿兵于坚城之下，我军内外夹击，敌寇孤军势不能支，必然溃败。保卫盘橐塞和涅盘城，就是保卫疏勒和南道，有我等坚守于此，匈奴人必定不敢深入疏勒和南道。”
说话间，涅盘城长派人来请汉军吏士一同参加迎敌祠。鱼服先前见识过中郎将的祃仪、祭旗、衅鼓和路祭，都是汉军军礼；如今守城的迎敌祠还是前所未见，便随在熟识友善的尉史赵昴身后，听他结结巴巴地讲解。
城东垒起八尺高的祭坛，全城军民匍匐祭坛下迎祭神灵，祭坛上燃起熊熊烈烈的圣火。头戴狰狞假面的疏勒巫师在圣火旁祝祷起舞，八名耄耋老者执掌着青旗分列祭坛八方，青旗下有八名戎装武士引弓搭箭，向八方一齐射出八枝箭矢。换上青色战袍的丁军候和涅盘城长在圣火前虔诚地祷告神灵。
疏勒巫师祝祷完毕，丁军候提起一只雄冠长翎的牡鸡，抽出环首刀斩落鸡首，血溅祭坛。疏勒巫师敬畏地捧起鸡首放入圣火中，涅盘城长肃然接过牡鸡将喷薄而出的鸡血一一沥洒在圣火前的一排酒樽里。然后，祭坛上诸人静静地守望着圣火。
祭坛上下一片肃穆，鱼服不解地悄然询问尉史赵昴。赵昴说，这是疏勒巫师在以鸡首占卜望气，察知祸福吉凶。不一会儿，疏勒巫师从圣火中取出烧焦的鸡首，小心翼翼地辨识着鸡首顶骨纹路和色泽，突然他兴高采烈地囔囔而言。赵昴笑着翻译道，巫师所言大吉大利。祭坛下群情振奋，涅盘城军民攘臂高呼。
祭坛上丁军候和一众疏勒军将持樽将血酒一饮而尽，慨然下令擂鼓誓师，隆隆战鼓声中，戎装紧束的疏勒兵士和汉军吏士挥舞矛戟、旗幡，向天神感恩致谢。
慷慨激奋的满城军民里，鱼服回首见到黎夫人怀抱着女儿也在人群中。赤发碧瞳的黎夫人凝视着祭坛上意气风发的丁军候，碧瞳剪水盈盈，脉脉柔情蜜意，深目高鼻满是倾慕之色，她情愫涟涟地微微笑着。怀中童稚的幼女不解人世间艰辛苦楚，调皮地用娇柔的小手绞着母亲长长的赤发。
鱼服暗暗叹了一口气，乱世之中，他们母女俩还能独善其身吗？丁军候一家在这险恶血腥的围城中能够保全阖家暖意融融吗？
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